西汉自高祖刘邦立国，经惠、文、景帝，到汉武帝即位之初，“汉兴六十余载，海内艾安，府库充实”。（《汉书·公孙弘卜式兒宽传》）汉武帝在位期间，虽雄才伟略，却好大喜功，穷兵到景帝，历经四代皇帝，《汉书·酷吏传》不过收录了两个酷吏，而汉武一朝，就有酷吏十一人。

刑罚一再加重。律令从汉初刘邦在位时的九章，增至三百五十九章，只大辟一项就有四百零九条，一千八百八十二事。以死刑为例比的刑法多至一万三千四百七十二事。“文书盈于几阁，典者不能遍睹”。（《汉书·刑法志》）即使如此严苛的刑罚，依然不能阻止走投无路的百姓起义。

汉武帝一直希望臣服四夷。但直到他死，四夷问题也并没真正解决。因为内乱，匈奴、西羌、西南夷、乌桓等外族的外乱也起。

汉武帝晚年，面对岌岌可危的大汉天下，想到秦朝亡于穷民起义的前车之鉴，才意识到自己一生之过，向天下颁布《罪己诏》：“朕即位以来，所为狂悻，使天下愁苦，不可追悔。”

只是汉武帝虽有心改过，却年事已高，无力回天，只能将一个风雨飘摇的大汉社稷传给了年仅八岁的汉昭帝。